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雞與霸王龍竟是“表兄妹”！
2007-04-14 07:17 廣州日報 |  霸王龍是昔日地球霸主  科學家從8500萬年前的霸王龍腿骨中提取出了蛋白質
在動物進化曆史中，科學家一直認爲現代鳥類是從恐龍進化而來的，但科學家一直缺乏有說服力的證據。
近日美國科學家通過蛋白質化學分析的方法，爲一頭生活在8500萬年前的霸王龍找到了現代的“近親”——雞。研究發現，霸王龍骨骼中的蛋白質結構與雞非常接近，“可以說，它們算得上一對‘表兄妹’。”參與這項研究的科學家施威策表示。
最古老的蛋白質樣本
這是人類第一次獲得精确的恐龍蛋白質分子編碼，将恐龍蛋白質分子編碼與其他物種的對比，科學家可以了解到現代動物與恐龍這種已經滅絕的動物之間的“血緣關系”。這項關于恐龍蛋白質的研究是在美國北卡羅萊那大學的古生物學家瑪麗·西格比·施威策教授領導下進行的。
長期以來，動物學家對恐龍化石的研究一直沒有中斷過，“但幾乎沒有人想到從細胞或者蛋白質分子的角度來研究恐龍化石。”施威策表示。她解釋說，按照傳統的科學觀點，蛋白質最多隻能保存100萬年左右，而恐龍生活的年代比這早得多。
不過，令她自己也感到驚訝的是，她成功地從一根生活在8500萬年前的霸王龍腿骨化石上提取了部分軟組織，軟組織内還有保存完好的蛋白質成分。這些軟組織存在于霸王龍腿骨化石的内部。
霸王龍是恐龍時代的“陸上霸主”，成年霸王龍身長15米，高約6米，體重約7噸，是有記錄以來生活在地球上最大型食肉類動物之一。施威策研究的恐龍化石是2003年在美國蒙大拿州出土的，這是世界上現存年代最久遠的霸王龍骨骼化石。這頭霸王龍爲雌性，死亡時尚未完全成年，它的蛋白質也是迄今爲止發現的最古老的蛋白質樣本。此前最早的蛋白質樣本來自于一頭生活在30萬年前的猛犸象。
比較骨膠原蛋白
在施威策教授成功地提取到含有蛋白質成分的恐龍軟組織之後，另外一組科學家開始了對這些蛋白質的分析工作。哈佛醫學院的約翰·阿撒拉領導了這部分研究。
對于生物體來說，最重要的遺傳密碼是DNA，由于DNA比較脆弱，恐龍軟組織中已經檢測不到DNA數據。不過蛋白質内部同樣存在遺傳物質，阿撒拉的研究小組在恐龍軟組織中發現了骨膠原蛋白（一種爲骨頭提供結構和靈活性支持的物質，動物骨骼、肌腱等部分都含有骨膠原），他們用進一步的光譜測量又發現了這種蛋白質的氨基酸（氨基酸是蛋白質的組成部分），拿這種氨基酸與現代的動物相比，發現與雞骨頭中的骨膠原蛋白最爲接近。
施威策和阿撒拉分别将研究成果發表在13日出版的最新一期《科學》雜志上。
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